Palpitant road-movie dans une Australie des confins

Rendez-vous à Cairns et cap plein nord via la très panoramique Captain Cook Highway vers Cooktown. Cook ? James Cook. Lors de son premier voyage dans le Pacifique sud, le navigateur anglais dut faire réparer son bateau dans ce petit port qui fut rebaptisé par la suite ; on peut d’ailleurs y voir une réplique de son Endeavour tandis qu’une rivière locale porte le nom du fameux trois-mâts. Avant de repartir vers l’Europe, Cook planta le drapeau de l’Union Jack sur une île du détroit de Torres, prenant ainsi symboliquement possession de toute la côte orientale de la future Australie. Depuis, l’île s’appelle Possession Island et la péninsule Cape York, en hommage au Duc d’York d’alors.

Cette découverte précoce ne s’est pas traduite par une réelle occupation coloniale car les sols sont très pauvres et la ruée vers l’or a tourné court. Résultat : moins de 20.000 habitants dont de nombreux aborigènes vivent sur près de 300.000 km2, soit peu ou prou la superficie de l’Italie. La route principale suit le tracé de l’ancien télégraphe, les rares et minuscules localités permettent un ravitaillement de base et la couverture de téléphonie mobile est nulle : on renoue ici avec l’esprit pionnier d’antan. La région se visite de mai à novembre, quand les pistes sont praticables. Encore ne sont-elles recommandées qu’à des véhicules solides pilotés par des chauffeurs habitués à la conduite en brousse. Il existe peu d’infrastructures hôtelières et la formule safari-camping est idéale. Seuls les plus audacieux partiront au volant de leur propre 4x4 (Australie à la Carte le propose), les safaris organisés offrant un bon compromis à ceux qui sont tentés par l’aventure sans vouloir se retrouver seuls dans la pampa… Au programme de cette immersion : balades dans des parcs nationaux protégeant une flore et une faune endémiques extraordinaires (python vert fluo, cacatoès noir aux joues rouges, grands perroquets au plumage éclatant – en fait beaucoup de créatures de Nouvelle-Guinée), baignades dans des rivières et des cascades fraîches, traversées de petites villes minières fantômes, découverte de sites rupestres aborigènes et nuits sous la tente bercées par les bruits de la jungle… Un camp scout dans le décor de Jurassic Park ! Avant de refaire la route de retour, une escale de quatre jours est prévue à Seisa, microscopique bourgade ancrée face à l’archipel de Torres qui a le charme des bouts du monde… C’est le temps des baignades à gogo dans des eaux cristallines couleur paradis et des excursions buissonnières. A Thursday Island, riche d’une population mélanésienne mais aussi à Somerset, qui fut le premier établissement permanent de la région à une époque où celle-ci était régulièrement razziée par des chasseurs de tête… La pointe (tip en VO) de l’Australie orientale ? Une évasion tip-top !

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