L’ornithorynque
Voir et découvrir l’ornithorynque en Australie
L’ornithorynque fait partie des animaux les plus étranges d’Australie. Cette petite créature au bec de canard et à la queue de castor, fascine les voyageurs. L’ornithorynque est un animal monotrème. A la fois ovipare et mammifère, le monotrème pond mais allaite ensuite ses petits. L’ornithorynque vit dans les régions tropicales et tempérées du Sud et de l’Est de l’Australie. Il ne quitte l’eau que pour se reposer dans son terrier qui se situe sur les berges des rivières.
Très timide, l’ornithorynque est un animal craintif qui se laisse difficilement voir ou approcher par les hommes. La meilleure manière de voir des ornithorynques en Australie est de participer à des visites ou excursions avec un guide spécialiste en rencontres animalières.
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Origines de l’ornithorynque
Endémique de l’Australie, l’ornithorynque a surpris les premiers colons par son aspect improbable : un bec de canard sur un corps de mammifère. Des zoologistes en ont fait un véritable objet d’étude en le ramenant en Europe sous différentes formes : peaux ou conservés dans de l’alcool. Au XIXe siècle, l’ornithorynque fut traqué pour sa fourrure très douce. Chassée jusque dans les années 1920, l’espèce est aujourd’hui totalement protégée.
Caractéristiques
L’ornithorynque possède un petit corps cylindrique et de larges pattes palmées. Sa fourrure est courte et dense. Il est coloré d’un brun moyen à un brun foncé du côté dorsal et d’un brun à un gris argenté du côté ventral. L’ornithorynque possède un bec ressemblant beaucoup à celui du canard ainsi qu’une queue plate et large qui n’est pas sans rappeler celle du castor. L’ornithorynque dépasse rarement les 2 kg. Bien qu’amphibie, l’ornithorynque a la particularité de fermer les yeux sous l’eau.
Habitat
L’ornithorynque vit principalement dans l’eau douce. Très bon nageur, il apprécie davantage les eaux froides aux eaux chaudes. L’ornithorynque habite les rivières, les lagons et les ruisseaux de moins de 5 m de profondeur. Il préfère les zones avec des berges abruptes qui contiennent des racines, de la végétation, des roseaux et des morceaux de bois. L’ornithorynque vit dans un terrier, long de 5 à 10 m, qu’il creuse au bord de l’eau. Il s’y protège de ses prédateurs : les anguilles et la morue de Murray, un des plus gros poissons d’eau douce d’Australie.
Reproduction
En tant que mammifère monotrème, la femelle ornithorynque a la particularité de pondre et d’allaiter ses petits. Après l’accouplement, elle pond généralement 2 ou 3 œufs. Elle les couve dans un terrier différent de celui dans lequel elle habite. Une fois la période d’incubation terminée, la femelle ornithorynque allaite les bébés pendant 4 mois. Elle ne possède pas de mamelles, son lait coule le long des poils de son ventre. Les petits sortent pour la première fois du terrier familial à l’âge de 3 mois et demi. Les ornithorynques peuvent vivre jusqu’à 12 ans à l’état sauvage.
Comportement et alimentation
L’ornithorynque est un animal solitaire, en particulier les mâles. Si le territoire d’un mâle chevauche celui d’un autre, il en changera pour éviter de croiser son congénère. La femelle vit le jour, quand le mâle vit surtout la nuit. Pour se nourrir, l’ornithorynque détecte ses proies grâce à un système de cellules électro réceptrices situées dans son bec. Elles lui permettent de localiser les courants électriques produits par la nage de ses proies dans l’eau. Il se nourrit principalement de larves d’insectes aquatiques et d’invertébrés. Il peut de temps en temps manger des crevettes, des oeufs de poisson et des petits poissons.
Animal venimeux
Les monotrèmes, famille dont fait partie l’ornithorynque, sont les seuls mammifères venimeux. Seuls les ornithorynques mâles sont dotés de cette particularité. Ils possèdent deux glandes de venin attachées à des éperons sur leurs pattes arrière. Le venin est mortel pour la plupart des animaux mais pas pour l’homme. Chez ce dernier, une piqûre provoque une violente douleur et l’inflammation du membre touché. Cela peut durer pendant plusieurs jours.
Où voir des Ornithorynques en Australie ?
Très discret et solitaire, l’ornithorynque est difficile à observer à l’état sauvage. Les ornithorynques vivent dans toutes les régions du Sud et de l’Est de l’Australie, à proximité de cours d’eau. Vous pourrez voir des ornithorynques dans les rivières du Parc national Eungella dans le Queensland, dans la Réserve naturelle de Tidbinbilla à proximité de Canberra, au lac Elizabeth dans le Parc national de Great Otway dans le Victoria ainsi que dans le Parc national de Cradle Mountain-Lake St Clair en Tasmanie. Les ornithorynques font aussi partie des espèces présentes sur l’île de Kangaroo Island.
